Conséquences

Contrairement à de nombreux autres systèmes d’armes, les effets des armes nucléaires ne peuvent pas être limités dans le temps ou dans l’espace. Les civils sont touchés de manière très importante, les systèmes de santé s’effondrent, et même les générations futures risquent d’être affectées.

Dans ce chapitre, vous pouvez lire sur les lésions dues aux radiations, les brûlures, le cancer, la reproduction et les malformations fœtales, ainsi que sur les soins de santé après une explosion nucléaire.

Que se passe-t-il lors d’une explosion nucléaire ?

Une explosion nucléaire se produit en une fraction de seconde, mais ses conséquences peuvent durer des générations. L’explosion libère d’énormes quantités d’énergie sous forme de chaleur, de pression et de rayonnement. Une explosion nucléaire affecte les êtres humains de plusieurs manières à la fois :

• Chaleur extrême – peut vaporiser des personnes près du point d’explosion et provoquer de graves brûlures plus loin.
• Onde de choc – parcourt plusieurs kilomètres et détruit bâtiments, routes et infrastructures.
• Rayonnement radioactif – tue directement des cellules et peut provoquer des cancers et des dommages génétiques de nombreuses années plus tard.Dans le même temps, les hôpitaux sont détruits et le personnel soignant est blessé ou tué, ce qui rend très difficile l’aide aux survivants.

Lésions dues aux radiations

L’une des plus grandes différences entre les armes nucléaires et les armes conventionnelles est le rayonnement.

Comment le rayonnement endommage-t-il le corps ?

• Le rayonnement endommage les cellules du corps en brisant leur ADN
• Les cellules peuvent parfois réparer les dommages, mais des réparations erronées peuvent conduire à un cancer.
• À fortes doses, les cellules meurent complètement.

Les tissus dont les cellules se renouvellent rapidement, comme la moelle osseuse et le tube digestif, sont particulièrement sensibles.

Syndrome d’irradiation aiguë – trois tableaux cliniques

Selon la dose, trois syndromes différents peuvent apparaître :

1. Atteintes des organes hématopoïétiques (moelle osseuse)

• Diminution de la production de globules blancs → risque élevé d’infection
• Diminution de la production de plaquettes → hémorragies graves
• Peut être mortel en quelques mois sans traitement

2. Atteintes de l’estomac et des intestins

• Nausées, vomissements, diarrhées sanglantes
• Déshydratation et forte fièvre
• La mort peut survenir en 1 à 2 semaines

3. Atteintes du cerveau

• Maux de tête, convulsions, coma et choc
• Survient à des doses extrêmement élevées
• Conduit toujours à la mort en quelques jours

Retombées radioactives

Après l’explosion, des particules radioactives se dispersent dans l’air et retombent sur de vastes zones.

Les personnes peuvent être exposées par :

• Contact direct avec les retombées radioactives
• Eau contaminée
• Aliments, par exemple du lait de vaches ayant brouté de l’herbe contaminée

Les effets peuvent toucher des personnes loin du lieu de l’explosion.

Approfondissement : lésions dues aux radiations

L’une des grandes différences entre les armes nucléaires et les armes conventionnelles est que les armes nucléaires tuent et blessent par le rayonnement. Les lésions dues aux radiations sont causées par les rayonnements gamma et neutroniques présents dans le rayonnement initial, ainsi que par les retombées radioactives. Ce sont les cellules du corps qui sont endommagées par le rayonnement.

Lorsqu’une cellule du corps est irradiée, l’énergie contenue dans le rayonnement est transférée à la cellule. Le rayonnement radioactif endommage aussi l’ADN, le matériel génétique des cellules vivantes. Une cellule peut réparer ces dommages jusqu’à un certain point, surtout si les lésions ne sont pas trop importantes. Toutefois, des réparations erronées peuvent survenir et risquent de conduire à un cancer.

En général, le cancer se développe sur plusieurs générations de cellules, et il peut donc falloir des décennies avant d’être détecté. Le cancer du sang (leucémie) apparaît après quelques années, tandis que des tumeurs dans les organes internes se manifestent encore plus tard.

Chez les femmes enceintes, le fœtus peut être endommagé par le rayonnement, entraînant fausses couches ou malformations. On craint également fortement que le rayonnement n’endommage le patrimoine génétique et n’affecte ainsi les générations futures.

À des niveaux de rayonnement plus élevés, la cellule meurt. Dans les parties du corps où le renouvellement cellulaire est normalement élevé, comme le tube digestif ou la moelle osseuse, les cellules ne peuvent pas être remplacées assez vite et le tissu cesse de fonctionner. Cela peut être mortel.

Plus la dose est élevée, plus les symptômes apparaissent tôt. Selon la dose, trois tableaux cliniques surviennent chez les personnes exposées au rayonnement radioactif.

Comment mesure-t-on le rayonnement?

• Gray (Gy) – indique la dose absorbée
• Sievert (Sv) – indique l’effet biologique du rayonnement sur le corps

On utilise généralement le millisievert (mSv), car le sievert est une unité très grande.

• 1 Sv peut provoquer une lésion d’irradiation aiguë
• Dose corporelle totale mortelle : environ 3 à 5 Sv

Dose (en sieverts)	Effet sur la santé	Délai d’apparition (sans soins)
0,05–0,1 Sv	Modifications de la composition du sang
0,5 Sv	Nausées	En quelques heures
0,55 Sv	Épuisement
0,7 Sv	Vomissements
0,75 Sv	Chute des cheveux	2-3 semaines
0,9 Sv	Diarrhée
1 Sv	Hémorragie
4 Sv	Risque de décès	En 2 mois
10 Sv	Destruction de la couche cellulaire de la paroi intestinale
	Hémorragies internes
	Décès	1–2 semaines
20 Sv	Atteintes du système nerveux central
	Perte de conscience	En quelques minutes
	Décès	En quelques heures – jours

Brûlures

Le rayonnement thermique se propage sous forme de lumière intense et de rayonnement infrarouge et atteint les environs presque immédiatement. La chaleur se déplace à la vitesse de la lumière et, en pratique, il n’y a aucune possibilité de se mettre à l’abri à temps sans avertissement.

La gravité des blessures dépend notamment de la distance à l’explosion, du fait d’être à l’intérieur ou à l’extérieur, et de ce qui peut masquer le rayonnement.

• Près du point d’explosion, le rayonnement thermique provoque immédiatement des blessures mortelles.
• À plus grande distance, des personnes peuvent survivre, mais souffrent souvent de brûlures étendues de la peau, des yeux et des voies respiratoires.

Le rayonnement thermique provoque des brûlures directes sur la peau nue. Des vêtements en feu entraîneront également de graves brûlures.

Degrés de brûlures

Les brûlures sont classées selon la profondeur de l’atteinte des tissus :

• Brûlure superficielle de l’épiderme – brûlure du premier degré : rougeur superficielle et douleur. Guérit d’elle-même.
• Brûlure superficielle du derme – brûlure du deuxième degré : atteint l’épiderme et la partie supérieure du derme ; provoque des cloques, une douleur intense et un risque de perte de liquide. Guérit d’elle-même.
• Brûlure profonde du derme – brûlure du deuxième degré : atteint des couches plus profondes du derme ; les cloques ont souvent éclaté, la surface dessous est plus mate et plus sombre qu’en cas de brûlure superficielle ; la douleur est moins marquée. Nécessite souvent une chirurgie.
• Brûlure pleine épaisseur – brûlure du troisième degré : toute la peau, toutes ses couches, est endommagée. Parfois, les muscles et les os sont aussi atteints. La zone peut paraître blanche, grise ou noire. Nécessite une chirurgie.

Lors d’une explosion nucléaire, il est fréquent que des personnes subissent des brûlures du deuxième et du troisième degré sur de grandes parties du corps. De telles blessures entraînent souvent de graves pertes hydriques, des infections et une défaillance d’organes et, sans soins avancés, sont souvent mortelles.

Pression sur le système de santé

Le traitement des brûlures graves est l’une des formes de soins les plus exigeantes en ressources. Les patients ont besoin de soins intensifs, d’analgésie, d’environnements stériles, d’interventions chirurgicales et d’une rééducation de longue durée.

Même en temps normal, le nombre de places disponibles pour les grands brûlés est très limité. Après une explosion nucléaire, la situation s’aggrave encore : des hôpitaux peuvent être détruits, les réseaux d’électricité et d’eau peuvent être hors service, et le personnel soignant peut être tué ou blessé.

Cela signifie que de nombreuses personnes qui, dans d’autres circonstances, auraient pu survivre à leurs brûlures risquent au contraire de mourir faute de soins de santé fonctionnels.

En Suède, on peut peut-être soigner simultanément une vingtaine de patients gravement brûlés en soins intensifs spécialisés ; dans toute l’Europe, peut-être quelques centaines. Cela vaut en temps normal, quand ni les hôpitaux ni le personnel soignant n’ont été mis hors service par une explosion nucléaire.

Hiroshima et Nagasaki

À Nagasaki, on estime que 95 % de tous les blessés souffraient précisément de brûlures

À Hiroshima, le chiffre est de 60 %.

Ces chiffres proviennent de rapports du Manhattan Engineer District (MED), qui retient des nombres de morts et de blessés nettement inférieurs à ceux de nombreuses autres estimations.

Pour les blessés, le MED estime que 69 000 personnes ont été blessées à Hiroshima et 25 000 à Nagasaki. Il n’est pas difficile de comprendre que si 95 % des 25 000 blessés souffrent de brûlures graves, les capacités hospitalières pour les grands brûlés sont très vite dépassées.

On ne peut pas non plus compter sur une capacité immédiate, après une explosion nucléaire, de transporter des patients vers des soins intensifs dans d’autres pays.

Cancer

Les effets sanitaires à long terme sont particulièrement graves car ils ne se manifestent souvent pas immédiatement. Beaucoup de survivants semblent d’abord en bonne santé, mais développent des maladies bien plus tard dans la vie. Les survivants d’Hiroshima et de Nagasaki présentent un risque nettement accru de :

• Leucémie (surtout chez les enfants)
• Cancers du sein, du poumon et de la thyroïde

Le cancer peut se développer plusieurs décennies après l’exposition, ce qui signifie que les effets peuvent durer très longtemps.

À Hiroshima et Nagasaki, on observe une augmentation nette du nombre de cas de cancer par rapport à d’autres zones comparables — une hausse qui ne peut s’expliquer que par les effets des explosions nucléaires.

En raison du long délai entre l’exposition au rayonnement radioactif et l’apparition de la maladie, il est possible que le nombre de personnes atteintes de cancer n’ait pas encore atteint son maximum.

Reproduction et malformations fœtales

Tant autour des sites d’essais nucléaires qu’après les bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki, on a observé une augmentation du nombre de malformations fœtales. Comme les tissus à croissance rapide sont très sensibles au rayonnement, le fœtus est particulièrement vulnérable.

Les fœtus sont particulièrement sensibles au rayonnement :

• Risque accru de fausse couche et de malformations
• Risque accru de cancers infantiles
• Lésions cérébrales, surtout si l’exposition a lieu entre la 8e et la 15e semaine de grossesseIl a été montré que l’exposition du fœtus au rayonnement augmente le risque de cancers infantiles. On a aussi observé une augmentation des lésions cérébrales chez des personnes exposées in utero au rayonnement lors des bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki.

Enfants d’Hiroshima et de Nagasaki

Des recherches ont documenté une augmentation nette des handicaps chez les enfants de mères exposées au rayonnement radioactif lors des bombardements atomiques. Sur 1 600 enfants étudiés, on a relevé 25 cas de handicap, contre 5 dans le groupe témoin.

Dans la décennie suivant les bombardements, des chercheurs ont pu identifier des lésions cérébrales et d’autres troubles du développement chez des enfants dont les mères se trouvaient à moins de 2 kilomètres du point d’explosion. La recherche montre aussi un lien entre le stade de la grossesse au moment de l’exposition et la gravité des dommages.

Les fœtus exposés durant la période la plus critique peuvent développer :

• Handicaps
• Microcéphalie (petite tête)
• Capacités cognitives réduites et faible QI
• Difficultés d’apprentissage et scolaires plus tard dans la vie

Autres facteurs contributifs

Des chercheurs du Health Science Center of Texas University soulignent que ce n’est pas uniquement le rayonnement qui peut provoquer des dommages. D’autres facteurs, comme l’onde de choc, les objets qui tombent, la malnutrition, les infections, le stress et les traumatismes à la fin de la guerre, ont aussi pu contribuer aux effets observés.

Conséquences à long terme

Aujourd’hui, ces enfants sont adultes et beaucoup ont rencontré des difficultés dans la société japonaise. Ils rappellent les conséquences humanitaires catastrophiques des armes nucléaires, et nombre d’entre eux ont eu besoin de soins institutionnels et ont eu des possibilités limitées d’éducation et de travail.

Soins de santé après une bombe atomique

Nous nous attendons à ce qu’un médecin soit disponible quand nous tombons malades. Un appel au centre de soins primaires, ou au pire une ambulance vers les urgences, devrait suffire pour qu’un médecin compétent soit là.

Mais que se passe-t-il si une explosion nucléaire a mis hors service tous les hôpitaux et centres de santé de la ville, si toutes les routes sont plus ou moins détruites, si tout l’équipement électronique est hors d’usage et si des centaines de milliers de personnes ont besoin de soins ? Que se passe-t-il quand des centaines ou des milliers de médecins, d’infirmières et d’autres professionnels de santé ont été tués ou blessés au point de ne plus pouvoir travailler pour sauver les autres?

Conséquences pour le système de santé

• Les hôpitaux sont détruits ou gravement endommagés
• Les médecins, infirmières et autres soignants sont tués ou blessés
• Les systèmes de communication et de transport sont mis hors service

À Hiroshima, 270 des 300 médecins et 1 654 des 1 780 infirmières ont été tués ou blessés immédiatement. Environ 80 % des hôpitaux de la ville ont été détruits. Dans le plus grand hôpital géré par la Croix-Rouge, seuls six médecins et dix infirmières étaient assez valides pour travailler — et une seule personne n’était pas du tout blessée : le médecin Sasaki.

Des personnes blessées, saignantes, brûlées, brisées, vomissantes, en pleurs et hurlantes affluaient en masse à l’hôpital. Au moins dix mille personnes s’y sont réfugiées. Le médecin Sasaki n’avait aucune possibilité de sauver tout le monde — ni même une petite partie.

Il fit ce qu’il put pour empêcher les gens de se vider de leur sang, mais bientôt ses patients commencèrent à développer des symptômes de maladie des radiations : hémorragies incontrôlées, graves problèmes des organes internes, chute des cheveux, extrême vulnérabilité aux infections.

Défis éthiques et pratiques

Il était pratiquement impossible de sauver tous les patients, car toute l’infrastructure médicale de la ville avait été anéantie. Même des gestes médicaux simples devenaient impossibles. Cela impose de lourdes exigences de priorisation et de décisions sur qui peut être sauvé lorsque les ressources sont extrêmement limitées.

Effets à long terme sur les soins et la société

La pénurie catastrophique de soins et de moyens de soutien après une explosion nucléaire aggrave les effets des blessures et des maladies. Même les survivants subissent des conséquences à long terme, notamment des maladies chroniques, des traumatismes psychiques et une diminution de la qualité de vie.

Perspective internationale

Dès 1983, l’OMS a déclaré que les armes nucléaires constituent la plus grande menace immédiate pour la santé et la survie de l’humanité. La situation à Hiroshima et Nagasaki montre les conséquences pratiques : même si les ressources et l’expertise médicale existent en temps de paix, elles peuvent être totalement anéanties lors d’une catastrophe nucléaire.

Selon le serment d’Hippocrate, chaque médecin promet de servir ses semblables et la vie qui peut être sauvée. Il est donc logique et naturel que des médecins du monde entier s’engagent dans la lutte pour abolir les armes nucléaires.

Conclusion

Les systèmes de santé ne peuvent pas répondre aux besoins énormes qui apparaissent après une explosion nucléaire. Cela souligne l’argument humanitaire en faveur de la prévention de l’emploi des armes nucléaires et du renforcement des mesures internationales de sécurité mondiale et de préparation aux catastrophes.

Le monde des rats et des cafards

On entend souvent que les seuls à survivre à une guerre nucléaire totale seraient les cafards et les rats. Ce n’est pas tout à fait vrai, mais certains nuisibles et insectes ont plus de chances de survivre que les humains en raison de leur résistance naturelle au rayonnement et à des conditions environnementales extrêmes.

Pourquoi certains animaux résistent mieux au rayonnement

• Les petits animaux à reproduction rapide peuvent reconstituer leur population plus vite
• Certains insectes et micro-organismes ont des cellules plus résistantes aux dommages de l’ADN
• Des cycles de vie plus courts leur permettent de survivre dans des environnements où les humains ne peuvent pas s’installer

Effets sur les humains

Après une explosion nucléaire, les conditions de vie des personnes sont affectées de plusieurs manières :

• L’eau et la nourriture deviennent souvent contaminées ou rares
• L’hygiène devient difficile à maintenir à cause d’infrastructures détruites
• La promiscuité et le manque d’assainissement augmentent le risque de maladies

Une mauvaise hygiène et une présence accrue d’insectes facilitent la propagation des maladies infectieuses, pouvant entraîner des épidémies et des pandémies.

Famine et conséquences indirectes

L’utilisation d’armes nucléaires peut entraîner des catastrophes de famine, car l’agriculture est détruite et les transports sont entravés. La famine, combinée à la propagation des maladies, peut fortement augmenter la mortalité, aggravant la catastrophe humanitaire.

Conclusion

Même si certains animaux résistent à des conditions extrêmes, les humains sont très vulnérables. Une guerre nucléaire entraînerait des effets durables sur la santé, l’environnement de vie et la structure sociale — c’est pourquoi elle constitue l’une des plus grandes menaces pour la survie de l’humanité.

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En savoir plus

Que se passe-t-il quand ça explose?

Conséquences climatiques

Sites d’essais nucléaires

Pays possédant des armes nucléaires

 

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Sources et informations complémentaires

Unspeakable Suffering – Humanitarian Impact of Nuclear Weapons, Reaching Critical Will
The Effect of Nuclear Weapons on Human Health, International Committee of the Red Cross, ICRC
Nuclear Weapons a Threat to Humanity, International Committee of the Red Cross, ICRC
The Hiroshima Disaster – A Doctor’s Account, International Committee of the Red Cross, ICRC
Exempel på stråldoser, Strålsäkerhetscentralen, STUK
The Atomic Bombings of Hiroshima and Nagasaki, Total Casualties, Atomicarchive.com
Children of the Atomic Bomb – An American Physician’s Memoir of Nagasaki, Hiroshima, and the Marshall Islands, James N. Yamazaki och Louis B. Fleming
Is it Safe? – 2025, Norsk Folkehjelp