Chine - Lär om kärnvapen

Les armes nucléaires font depuis longtemps partie intégrante de la stratégie militaire de la Chine. Depuis le premier essai dans les années 1960, le pays a construit et modernisé son arsenal nucléaire, souvent à huis clos. Aujourd’hui, la modernisation rapide de la Chine soulève des questions de sécurité mondiale, d’accords internationaux et d’équilibre des puissances.

En 1964, la Chine a réalisé son premier essai nucléaire à Lop Nor, dans le désert de Gobi. Dès 1967, le pays a testé sa première bombe à hydrogène.

L’arsenal nucléaire chinois augmente à un rythme rapide : c’est l’arsenal qui croît le plus vite parmi tous les États dotés d’armes nucléaires. Selon des chercheurs, le pays disposerait d’environ 600 armes nucléaires.

Accords et règles internationaux

Traité de non-prolifération (TNP/NPT) : la Chine n’a adhéré au TNP qu’en 1992. Comme le pays a développé des armes nucléaires avant l’entrée en vigueur du traité en 1968, il est considéré comme un État officiellement doté d’armes nucléaires en échange d’un engagement à désarmer.
Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (TICE/CTBT) : la Chine a signé mais n’a pas ratifié le CTBT.
Traité sur l’interdiction des armes nucléaires (TIAN/TPNW) : la Chine n’est pas partie à la convention de l’ONU interdisant les armes nucléaires.

Histoire

En 1951, la Chine a entamé une coopération secrète avec l’Union soviétique. En échange de minerai d’uranium, la Chine a eu accès à la technologie nucléaire soviétique. À la fin des années 1950, le développement nucléaire chinois s’est accéléré, en grande partie avec le soutien de l’Union soviétique.

Bien que les relations entre les deux pays se soient ensuite détériorées, la Chine a poursuivi son programme nucléaire de manière autonome.

La Chine a réalisé son premier essai nucléaire en 1964 et son dernier en 1996. Au total, 45 essais nucléaires ont été effectués, tous dans la région de Lop Nor, dans l’ouest de la Chine. Les essais ont entraîné d’importantes retombées radioactives, avec de graves conséquences pour les populations vivant dans la région. Ce sont surtout des populations autochtones qui ont souffert de problèmes de santé et de dommages environnementaux à long terme.

Arsenal nucléaire

La Chine possède aujourd’hui le troisième plus grand arsenal nucléaire au monde, après les États-Unis et la Russie. C’est aussi l’arsenal nucléaire qui s’étend le plus rapidement au monde.

La Chine dispose d’une « triade nucléaire », ce qui signifie qu’elle peut lancer des armes nucléaires depuis la terre, la mer et les airs. Selon les estimations de la Federation of American Scientists (FAS), la Chine possède aujourd’hui environ 600 ogives nucléaires. Celles-ci sont réparties entre des missiles balistiques terrestres, des missiles balistiques mer-sol, ainsi que des bombardiers.

La Chine possède, dans son arsenal, l’une des armes nucléaires les plus puissantes au monde en termes de puissance explosive. La plus puissante ogive nucléaire chinoise est estimée à environ 4,5 mégatonnes. À titre de comparaison, la bombe la plus puissante de l’arsenal des États-Unis a une puissance d’environ 455 kilotonnes, tandis que l’arme nucléaire la plus puissante de la Russie est estimée entre 500 et 800 kilotonnes.

Le Nuclear Weapons Ban Monitor, compilé chaque année par Norsk Folkehjelp, estime que la puissance explosive totale de l’arsenal nucléaire chinois équivaut à environ 18 630 bombes d’Hiroshima.

Les connaissances sur le programme nucléaire chinois restent toutefois limitées. La Chine n’a jamais rendu public ni la taille de son arsenal nucléaire ni l’infrastructure qui l’entoure, comme les silos de missiles et les bases. Une grande partie des informations disponibles aujourd’hui repose donc sur l’observation par satellite, notamment par le Pentagone et des instituts de recherche américains.

Modernisation des armes nucléaires

L’arsenal nucléaire chinois est modernisé depuis les années 1980, et le renforcement se poursuit encore.

Selon la Federation of American Scientists (FAS), la Chine a, au cours des cinq dernières années, mis en service plus de nouveaux types d’armes nucléaires — et en plus grand nombre — que jamais auparavant. Cette évolution est considérée comme un signe clair que le pays renforce rapidement ses capacités militaires.

2019 : environ 290 armes nucléaires
2022 : environ 350 armes nucléaires
2024 : environ 500–600 armes nucléaires (estimation)

Le renforcement comprend notamment de nouveaux missiles balistiques de portée intermédiaire, des missiles intercontinentaux et de nouveaux vecteurs.

À l’été 2021, des chercheurs américains ont découvert que la Chine construisait environ 300 nouveaux silos de missiles dans des zones désertiques. Ceux-ci seraient destinés à des missiles balistiques intercontinentaux. Selon le département de la Défense des États-Unis (Pentagone), la Chine pourrait doubler son arsenal nucléaire en cinq ans.

Rôle des armes nucléaires dans la stratégie de sécurité nationale

La Chine considère ses armes nucléaires comme un élément central de sa stratégie de sécurité nationale. L’objectif est surtout de créer une dissuasion crédible, en particulier vis-à-vis des États-Unis et de leur défense antimissile.

Dès 1964, la direction chinoise a déclaré que le pays suivrait une politique de « no first use », ce qui signifie que la Chine ne serait pas le premier pays à utiliser des armes nucléaires dans un conflit. Les armes nucléaires ne seraient utilisées qu’en riposte si la Chine était elle-même attaquée avec des armes nucléaires.

Le gouvernement chinois a réaffirmé cette promesse à plusieurs reprises au fil des années. Dans le même temps, de nombreux experts estiment que l’expansion rapide de l’arsenal nucléaire remet en question la crédibilité de cette politique aujourd’hui.