Histoire

À l’initiative du physicien Leo Szilar, Albert Einstein a écrit à l’automne 1939 une lettre au président américain Franklin D. Roosevelt, l’avertissant que l’Allemagne pourrait fabriquer des armes atomiques grâce aux nouvelles connaissances sur la fission. Après l’attaque japonaise contre Pearl Harbor en décembre 1941, les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale. Sur les plans militaire et économique, les conditions étaient alors réunies pour un effort massif visant à développer des armes atomiques.

1En 1942, les États-Unis ont lancé le projet dit « Manhattan » dans le but de développer une bombe atomique. L’idée était de devancer l’Allemagne, dont on disait qu’elle travaillait également à une bombe atomique. Le projet Manhattan était immense et une source indique qu’à un moment donné, plus de 600 000 personnes y ont travaillé. En 1943, le Canada et le Royaume-Uni ont également rejoint le projet.

Le général Leslie Groves était responsable des aspects militaires du projet, et le travail scientifique était dirigé par Robert Oppenheimer, professeur de physique. Les recherches se déroulaient sur plusieurs sites, notamment à Oak Ridge (Tennessee), Hanford (État de Washington) et Los Alamos (Nouveau-Mexique).

Le coup d’envoi de ce qu’on a appelé « l’ère atomique » fut une bombe au plutonium nommée Trinity. À 05:29:45, le 16 juillet 1945, la bombe a explosé sur le site d’essais d’Alamogordo, au Nouveau-Mexique, aux États-Unis. Sa puissance correspondait à environ 20 kilotonnes de TNT.

Le physicien Robert Oppenheimer, l’un des principaux acteurs du projet Manhattan, est souvent appelé « le père de la bombe atomique » pour son travail sur la première bombe.

Lors de l’explosion de Trinity, on dit qu’Oppenheimer a cité un passage de la Bhagavad-Gîtâ : « If the radiance of a thousand suns were to burst at once into the sky, that would be like the splendor of the mighty one. Now I am become Death, the destroyer of worlds. » (« Si la lumière de mille soleils éclatait d’un seul coup dans le ciel, ce serait comme la splendeur du Tout-Puissant. Je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes. »)

Le président américain Truman voulait contraindre l’armée japonaise à capituler afin d’obtenir une fin rapide à la Seconde Guerre mondiale. Il a donc ordonné le bombardement du Japon avec une bombe atomique. Truman voulait aussi montrer au dirigeant soviétique Staline ce que les États-Unis avaient dans leur arsenal, même si l’Union soviétique était alors un allié.

Le 6 août 1945, un bombardier a été chargé pour larguer la bombe atomique, appelée Little Boy, sur la ville portuaire japonaise d’Hiroshima. L’attaque avec cette arme jusque-là pratiquement non testée était autant un test qu’une opération militaire. L’idée était aussi d’observer les effets de la bombe en zone bâtie, puisque cela n’avait pas été testé auparavant.

Deux tiers d’Hiroshima ont été détruits et, à la fin de la guerre en 1945, plus de 140 000 personnes étaient mortes des suites des effets immédiats et à long terme de la bombe.

Trois jours plus tard, le 9 août 1945, les États-Unis ont largué une autre bombe atomique. Elle s’appelait Fat Man et a été larguée sur la ville japonaise de Nagasaki. Environ 74 000 personnes sont mortes à Nagasaki à cause de la bombe.

Les bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki ont conduit les dirigeants soviétiques à lancer immédiatement un projet gigantesque pour rattraper les États-Unis. Ils ont reçu une aide importante de la part d’espions estimant que les États-Unis ne devaient pas avoir le monopole des armes nucléaires. La première charge nucléaire soviétique a été testée en 1949. Ce fut le coup d’envoi de la course aux armements nucléaires.

Le développement d’armes plus puissantes et des bombes à hydrogène s’est ensuite accéléré très rapidement, tant aux États-Unis qu’en URSS. En 1951 et 1953 respectivement, les États-Unis et l’Union soviétique ont fait exploser leurs premières bombes H.

Le 3 octobre 1952, le Royaume-Uni a réalisé son premier essai, appelé Operation Hurricane, sur les îles Montebello, en Australie-Occidentale.

Max Kimber, militaire ayant participé aux essais britanniques, a décrit l’impact sur la faune : « There were hundreds of thousands of dead turtles on the beach. They had come up on the beach and been killed – obviously by the radiation. It was littered with turtles from one end of the place to the other. » (Il y avait des centaines de milliers de tortues mortes sur la plage… manifestement tuées par les radiations… la plage en était couverte d’un bout à l’autre.)

En 1957, le Royaume-Uni a fait exploser sa première bombe H. En 1958, le pays a entamé une coopération avec les États-Unis et, ensuite, des essais britanniques ont été réalisés dans le désert du Nevada, aux États-Unis.

En 1958, les États-Unis et l’Union soviétique décident de suspendre temporairement les essais nucléaires. On pensait alors qu’un accord sur les essais pourrait être négocié. Mais l’évolution politique et militaire a fait que la pause a été de courte durée.

En 1961, l’URSS a rompu la pause et a fait exploser rapidement 30 bombes, dont la plus grande bombe H jamais testée, la Tsar Bomba, de 57 mégatonnes. À titre de comparaison, la bombe larguée sur Hiroshima était de 20 kilotonnes. La bombe a libéré une énergie correspondant à 1,4 % de l’« décharge » du Soleil. Après les essais soviétiques, les États-Unis ont repris leurs essais dans le Pacifique.

Le 13 février 1960, la France est devenue la quatrième puissance nucléaire en testant une arme nucléaire dans le désert algérien.

Pendant la guerre froide, une course aux armements intense a opposé les États-Unis et l’Union soviétique. Les États s’espionnaient et, chaque fois que l’un était soupçonné d’avoir augmenté son arsenal ou acquis un nouveau type d’arme nucléaire, l’autre suivait et cherchait à le dépasser.

Rien ne pouvait arrêter la course aux armements, puisqu’il existait le risque que l’ennemi possède plus d’armes et des armes plus puissantes. Les deux États avaient des armes nucléaires pointées l’un vers l’autre, prêtes à être lancées en quelques minutes. Ils disposaient aussi de systèmes d’alerte avancés pour détecter une attaque et y répondre par une riposte — avant même que leur territoire n’ait été touché.

En octobre 1962, le monde a frôlé une guerre nucléaire lors de la crise de Cuba, lorsque l’Union soviétique a prévu de déployer des missiles nucléaires à Cuba, ce à quoi les États-Unis s’opposaient. Pendant deux semaines, le reste du monde a retenu son souffle, et fin octobre la crise a pu être résolue.

La course aux armements a atteint son apogée en 1986, lorsque les deux superpuissances comptaient ensemble 70 500 armes nucléaires.

Les graves conséquences médicales des substances radioactives issues d’essais atmosphériques de plus en plus nombreux avaient alors conduit à de grandes protestations.

Une inquiétude concernant un empoisonnement radioactif s’est répandue dans le monde. Des mères américaines ont collecté les dents de lait de leurs enfants pour la recherche. Des milliers de dents ont été envoyées pour analyse et ont montré des niveaux inquiétants de strontium radioactif, attribuables aux essais nucléaires. La pression de ces protestations a contribué à imposer un arrêt des essais.

Les protestations ont conduit au Traité d’interdiction partielle des essais (PTBT), signé par les États-Unis, l’Union soviétique et le Royaume-Uni à Moscou en 1963. Le PTBT interdisait les essais dans l’atmosphère et sous l’eau, mais pas les essais souterrains.

La Chine a lancé son programme nucléaire au milieu des années 1950, après la guerre de Corée. Au début, elle a bénéficié de conseillers soviétiques et de matériel. Mais des relations de plus en plus froides ont poussé l’URSS à retirer tout soutien. En 1964, la Chine a fait exploser sa première bombe A à Lop Nur dans le désert de Gobi, et en 1967 elle a testé sa première bombe H.

En 1968, un accord sur le désarmement et la non-prolifération était prêt et, en 1970, le Traité de non-prolifération (TNP/NPT) est entré en vigueur. Le traité repose sur trois piliers : la non-prolifération, le désarmement et l’usage pacifique de l’énergie nucléaire. Il a défini les cinq États nucléaires de l’époque comme États officiellement dotés : les États-Unis, l’Union soviétique, le Royaume-Uni, la France et la Chine.

Trois pays qui avaient déjà un programme nucléaire actif lorsque le traité est entré en vigueur ne l’ont toujours pas signé : l’Inde, le Pakistan et Israël. La Corée du Nord est le seul pays à avoir quitté le traité, puis à développer des armes nucléaires.

Les États nucléaires n’ont toujours pas rempli l’engagement de l’article 6 du traité de désarmer et, aujourd’hui encore, ils modernisent leurs arsenaux et développent de nouvelles armes nucléaires.

Le programme nucléaire d’Israël et sa possession d’armes nucléaires ont été révélés en 1986 par le physicien nucléaire israélien Mordechai Vanunu dans les médias britanniques. Vanunu a été enlevé et emprisonné par Israël, et a passé 18 ans en prison, dont 11 ans à l’isolement.

Comme le PTBT n’interdisait pas les essais souterrains, les États nucléaires ont continué à tester sous terre. Sous la pression d’une forte opinion internationale, les négociations d’un traité interdisant tous les essais se sont poursuivies. Elles ont abouti au Traité d’interdiction complète des essais (TICE/CTBT), négocié en 1996, mais qui n’est toujours pas entré en vigueur.

Le traité n’est toujours pas entré en vigueur parce que certains États doivent y adhérer mais ne l’ont pas fait : la Chine, l’Égypte, l’Inde, Israël, la Corée du Nord, le Pakistan et les États-Unis. Tous ces États se sont toutefois abstenus d’essais depuis 1998, y compris souterrains, à l’exception de la Corée du Nord.

L’Inde a réalisé dès 1974 ce qu’elle appelait un essai « pacifique », nommé « Smiling Buddah », puis s’est proclamée État doté d’armes nucléaires en 1998 après une série d’essais sur le site de Pokhran au Rajasthan.

Après l’essai indien de 1974, le Pakistan a commencé à développer son programme nucléaire et a testé sa première arme en 1998. Cela a déclenché une course aux armements entre les deux pays, vivement condamnée par le Conseil de sécurité de l’ONU.

En 2003, la Corée du Nord a quitté le TNP et, en 2006, elle a réalisé son premier essai. La puissance était faible et l’essai a probablement été en partie un échec. Le Conseil de sécurité de l’ONU a vivement condamné l’essai, le décrivant comme une « menace manifeste pour la paix et la sécurité internationales ».

Au total, la Corée du Nord a effectué six essais nucléaires. La dernière explosion est considérée comme une bombe à hydrogène d’une puissance comprise entre 70 et 280 kilotonnes.

En 2017, le Traité des Nations Unies sur l’interdiction des armes nucléaires a été négocié au siège de l’ONU à New York. C’est le premier traité de ce type à interdire de manière cohérente l’utilisation, la menace d’utilisation, les essais, le développement et la production d’armes nucléaires. Il est entré en vigueur en janvier 2021.

Einstein-Szilard letter, Atomic Herritage Foundation
The Nuclear Security Blog, “How many people worked on the Manhattan Project?”, Alex Wellerstein
Atomic bombings of Hiroshima and Nagasaki, Britannica
Hydrogen Bomb – 1950, Atomic Heritage Foundation
The Soviet Response, Atomicarchive.com
U.S. and UK Nuclear Cooperation After 50 Years, Center for Strategic and International Studies
1963-77: Limits on Nuclear Testing, CTBTO
Nuclear Close Calls: The Cuban Missile Crisis, Atomic Heritage Foundation
Treaty on the Non-Proliferation of Nuclear Weapons, United Nations Office for Disarmament Affairs
The Spread of Nuclear Weapons: China, Britannica
Nuclear Testing 1945 – Today, CTBTO
Mordechai Vanunu, Right Livelihood
The Treaty, International Campaign to Abolish Nuclear Weapons, ICAN