Guerre froide

La guerre froide opposait le bloc communiste dirigé par l’Union soviétique et le bloc capitaliste dirigé par les États-Unis, ainsi que leurs alliés respectifs. Elle s’étend de la fin de la Seconde Guerre mondiale (1945) jusqu’aux environs de 1990, lorsque l’Union soviétique s’est dissoute. On parle parfois de deux guerres froides : la première de 1945 au milieu/fin des années 1960, la seconde du début des années 1980 jusqu’à la dissolution de l’URSS. La période intermédiaire a été marquée par une détente relative et n’est alors pas comptée comme une guerre froide, mais la course aux armes nucléaires s’est poursuivie durant toute la période. Elle a été dominée par ce qu’on appelle l’« équilibre de la terreur » et par la course aux armements entre les deux grands blocs, à l’Est et à l’Ouest.

Les points de fin généralement cités sont la chute du mur de Berlin (1989), la réunification de l’Allemagne (1990) et l’effondrement de l’Union soviétique (1991).

Course aux armements incontrôlée

Pendant la guerre froide, une course aux armements intense a opposé les États-Unis et l’Union soviétique, que ni l’un ni l’autre ne pouvaient ou ne voulaient arrêter. C’était une lutte de puissance portée par les complexes militaro-industriels des deux pays. Les deux États avaient des armes nucléaires braquées l’un sur l’autre, prêtes à être lancées en quelques minutes. Des systèmes d’alerte avancés ont été construits pour détecter une attaque nucléaire ennemie et y répondre par une riposte — avant même que le territoire national ne soit touché.

Cela a entraîné les États-Unis et l’URSS dans une course aux armements apparemment incontrôlable, alimentée par une méfiance réciproque. Les deux États ont construit des armes de plus en plus dangereuses, prêtes à être lancées en quelques minutes, dites en état de high alert. C’était une politique de dissuasion fondée sur l’idée d’anéantissement mutuel (mutually assured destruction – MAD). Que le monde ait toléré un tel risque de destruction totale est politiquement énigmatique, mais peut s’expliquer par les fortes tensions entre l’Est et l’Ouest.

La course aux armements a atteint son apogée en 1986, lorsque les deux superpuissances détenaient ensemble 70 500 armes nucléaires, avec une puissance suffisante pour détruire plusieurs fois la vie humaine sur Terre, ce qu’on appelle en anglais overkill capacity.

La guerre froide a marqué toute la politique internationale pendant les 45 années où elle a duré. Des conflits armés en Afrique, en Asie, en Amérique centrale et en Amérique du Sud ont souvent été attisés lorsque les superpuissances soutenaient chacune un camp dans des conflits nationaux ou régionaux, avec des armes et de l’argent.

Le début

Lors de la première Assemblée générale des Nations Unies, en janvier 1946, les États membres ont adopté une résolution créant une commission chargée d’œuvrer à l’élimination des armes nucléaires des arsenaux de tous les pays. À ce moment-là, seuls les États-Unis possédaient des armes nucléaires. Les États-Unis ont élaboré un plan sur la manière d’abolir ces armes. Le plan a pris le nom de l’homme qui l’a présenté : Bernard Baruch.

Winston Churchill et Bernard Baruch

Selon le plan Baruch, l’utilisation de l’énergie nucléaire et d’autres activités liées à l’atome devait être placée sous contrôle international. Les pays du monde devaient s’accorder pour que l’énergie nucléaire ne soit utilisée qu’à des fins pacifiques. Les États devaient aussi promettre de ne jamais acquérir d’armes nucléaires. Ce n’est qu’une fois le système international de contrôle en place que les armes nucléaires américaines seraient détruites.

L’Union soviétique a accepté l’idée d’un contrôle international du nucléaire, mais s’est opposée au plan Baruch sur un point essentiel. L’URSS ne voulait pas que les États-Unis aient le monopole de l’arme nucléaire et exigeait que les armes nucléaires américaines soient détruites en premier. Ensuite, l’énergie nucléaire serait placée sous contrôle international. La raison était que la guerre froide entre les États-Unis et l’URSS avait déjà commencé et que l’URSS ne voulait pas d’un monopole nucléaire américain. Les États-Unis et l’Union soviétique ne se sont jamais mis d’accord sur l’ordre dans lequel l’élimination des armes nucléaires devait se faire. Le plan Baruch n’a donc jamais été mis en œuvre.

À la place, l’URSS a réalisé son premier essai nucléaire en août 1949. Le 3 octobre 1952, le Royaume-Uni a effectué son premier essai. En 1960, la France a déclaré posséder des armes nucléaires et, en 1964, la Chine a fait exploser sa première arme nucléaire.

Équilibre de la terreur et MAD

La course aux armements entre les deux superpuissances était une réalité. Les États-Unis et l’Union soviétique espionnaient leurs arsenaux nucléaires respectifs, et chaque fois que l’un était soupçonné d’avoir augmenté son arsenal ou acquis un nouveau type d’arme nucléaire, l’autre suivait et cherchait souvent à surpasser l’ennemi. Cela a conduit à une course aux armements que ni l’un ni l’autre ne pouvait arrêter, par crainte que l’adversaire ne dispose de plus d’armes et d’armes plus puissantes. Les deux États avaient des armes nucléaires pointées directement sur le territoire de l’autre, prêtes à être lancées en quelques minutes.

Pendant la guerre froide, les superpuissances ont appliqué une doctrine militaire appelée Mutually Assured Destruction (MAD). Elle partait du principe que chaque camp possédait suffisamment d’armes nucléaires pour anéantir l’autre en cas d’attaque nucléaire ennemie. Le scénario attendu était que si, par exemple, les États-Unis attaquaient l’URSS avec une arme nucléaire plus limitée, l’URSS répondrait immédiatement par une attaque plus grande, entraînant une riposte encore plus massive des États-Unis.

Le résultat serait exactement ce qui a donné son nom à la doctrine MAD : un anéantissement mutuel garanti. En réalité, une guerre nucléaire à grande échelle entre les superpuissances aurait détruit non seulement les États-Unis et l’URSS, mais aussi une grande partie du reste du monde. La doctrine supposait aussi qu’aucune superpuissance n’oserait être la première à utiliser l’arme nucléaire, puisque les deux États disposaient de systèmes dits « launch-on-warning ».

« Launch-on-warning » désigne un système d’alerte qui détecte une attaque nucléaire ennemie avant qu’elle n’atteigne sa cible et lance alors immédiatement une riposte. Le risque d’une guerre déclenchée par accident ou par malentendu a toujours été élevé. À plusieurs reprises durant la guerre froide, le monde a frôlé des erreurs qui auraient pu conduire à la mort de toute l’humanité.

La doctrine MAD a donné naissance à ce qu’on appelle l’« équilibre de la terreur » de la guerre froide. Les arsenaux massifs, capables d’anéantir ennemis comme alliés, ont dissuadé les superpuissances d’utiliser leurs armes. C’était un équilibre sur un fil très mince, qui a maintenu le monde dans une peur constante.

Bien que la guerre froide soit depuis longtemps révolue et que les arguments pour conserver les armes nucléaires ne soient plus tenables, le désarmement aux États-Unis et en Russie progresse lentement. Les États ont encore une partie de leurs armes nucléaires au niveau d’alerte le plus élevé, prêtes à être lancées en quelques minutes.

Crise des missiles de Cuba (1962)

L’année 1962 est considérée comme celle où les superpuissances ont été au bord d’une guerre nucléaire, lors de l’événement appelé la crise de Cuba.

Cuba entretenait de bons contacts avec l’Union soviétique communiste après l’arrivée au pouvoir de Fidel Castro en 1959 à la suite d’un coup d’État. Pour renverser le régime, les États-Unis ont entraîné militairement des exilés cubains. En avril 1961, 1 500 exilés cubains entraînés par la CIA ont débarqué dans la baie des Cochons lors d’une tentative ratée de renverser le régime communiste. Les troupes de Castro ont mis trois jours à vaincre les envahisseurs.

Cuba sollicite l’aide de l’URSS

Construction de bases pour des missiles capables d’emporter des armes nucléaires à Cuba.

Après la tentative d’invasion américaine, Fidel Castro a demandé une aide militaire à l’Union soviétique. Le 14 octobre 1962, des avions de reconnaissance américains ont survolé Cuba et pris des photos : il s’est avéré que l’URSS construisait des bases pour des missiles à capacité nucléaire. Ces bases auraient permis aux missiles soviétiques de couvrir une grande partie du continent nord-américain. On soupçonnait aussi que certaines bases pourraient être opérationnelles en 14 jours.

Les Américains voulaient empêcher cela. Au départ, l’option la plus immédiate était une frappe aérienne suivie d’une nouvelle invasion. Mais les États-Unis craignaient des contre-mesures pouvant rapidement mener à une guerre nucléaire totale. S’ensuivit un conflit diplomatique de deux semaines entre les États-Unis et l’Union soviétique.

Beaucoup de hauts responsables militaires américains étaient favorables à une intervention. Mais le président John F. Kennedy a choisi une autre option : bloquer tout trafic maritime vers Cuba afin d’empêcher les navires soviétiques d’apporter davantage de matériel et d’achever les rampes de lancement. Comme un blocus est considéré comme un acte de guerre, les États-Unis, après discussion avec l’OAS (Organisation des États américains), ont appelé l’action une « quarantaine ».

Les navires soviétiques atteignent la limite

Blockad av all sjöfart till Kuba.

Lorsque les navires soviétiques en route vers Cuba ont atteint la « limite de quarantaine », la situation était extrêmement tendue. Le monde n’avait jamais été aussi proche d’une guerre nucléaire et, pendant quelques jours, la planète entière a retenu son souffle. Les navires soviétiques ont toutefois fait demi-tour et sont retournés en Union soviétique.

Mais la crise n’était pas terminée. Les États-Unis considéraient que la menace persistait, car on pensait que certaines rampes étaient déjà achevées.

La situation internationale était si tendue qu’aucune solution ouverte ne semblait possible. Par des messages entre les deux dirigeants, une solution a finalement été trouvée. Les rampes soviétiques devaient être démontées, à condition que les États-Unis promettent de ne plus attaquer militairement Cuba. L’accord prévoyait aussi que les États-Unis démontent les installations de missiles américaines en Turquie.

Peu après cette crise, une « ligne directe » a été établie entre les dirigeants des deux superpuissances afin d’éviter une guerre nucléaire due à des conclusions hâtives ou à des erreurs.

Sources et informations complémentaires

What was the Cold War—and are we headed to another one?, Erin Blakemore, National Geographic, 23 mars 2022
Cold War, Britannica
Cuban Missile Crisis, Britannica
Cuban Missile Crisis, John F. Kennedy Presidential Library and Museum
Kubakrisen 1962 – det kalla krigets hetaste ögonblick, SO-rummet
The Cuban Missile Crisis, October 1962, Office of the Historian
Khrushchev on Cuban Crisis 1962, The National Archives