Le PTBT interdit les essais dans l’atmosphère, sous l’eau et dans l’espace. Le CTBT interdit les essais au-dessus et au-dessous du sol, sous l’eau, dans l’espace, ainsi que les explosions nucléaires dites « à des fins pacifiques ». Ce dernier traité n’est pas encore entré en vigueur, mais un moratoire sur les essais est accepté par tous les États sauf la Corée du Nord.

Traité d’interdiction partielle des essais (PTBT)

On a compris tôt les risques potentiels des essais et, dès 1958, on a donc tenté de conclure un accord pour les encadrer. Au départ, les États-Unis et le Royaume-Uni ont promis un moratoire d’un an sur leurs essais, auquel l’Union soviétique s’est jointe quelques jours plus tard. Le moratoire a pris fin en 1961 en raison des tensions politiques et de l’évolution militaire. L’URSS a repris ses essais, rapidement suivie par les États-Unis.

Partout dans le monde, on a aussi commencé à comprendre les risques du rayonnement radioactif provenant des essais, et la pression a augmenté sur les États nucléaires pour faire quelque chose. En 1963, l’Union soviétique, les États-Unis et le Royaume-Uni ont négocié le PTBT, qui interdisait les essais nucléaires dans l’atmosphère, dans l’espace et sous l’eau. La France et la Chine n’ont pas adhéré au traité.

Le problème du PTBT était qu’il n’interdisait pas les essais souterrains ni le développement de nouveaux types d’armes nucléaires. Le problème spécifique des essais souterrains est qu’ils causent souvent des fissures dans la croûte terrestre, ce qui entraîne la dispersion de substances radioactives dans l’air.

Le PTBT ne régulait pas non plus la réduction des arsenaux nucléaires déjà existants. En fait, les États nucléaires ont accéléré le rythme de leurs essais après 1963 et les arsenaux ont doublé entre 1963 et 1970.

Alva Myrdal, représentante suédoise dans les négociations, avait des ambitions plus élevées et a qualifié le PTBT de traité environnemental, car il laissait trop de lacunes pour être appelé un accord de désarmement.

Traité d’interdiction complète des essais (CTBT)

Pour limiter le développement de nouvelles armes nucléaires et réduire le risque que de nouveaux États s’en dotent, on a jugé nécessaire un accord plus fort que le PTBT. En 1996, l’ONU a adopté le CTBT, négocié lors de la Conférence du désarmement à Genève.

Le CTBT interdit tous les essais nucléaires, qu’ils aient lieu au-dessus ou au-dessous du sol, sous l’eau ou dans l’espace extra-atmosphérique. Il interdit aussi les explosions nucléaires dites « à des fins pacifiques », mais n’interdit pas les essais par d’autres méthodes.

En attendant son entrée en vigueur

Pour entrer en vigueur et devenir partie du droit international, le CTBT doit être signé et ratifié par les 44 pays du monde qui disposent de réacteurs nucléaires. Aujourd’hui (octobre 2024), trois de ces pays — l’Inde, le Pakistan et la Corée du Nord — n’ont pas signé le traité, tandis que six autres — la Chine, l’Égypte, l’Iran, Israël, la Russie et les États-Unis — ne l’ont pas ratifié. La Russie a ratifié le traité en 2000 mais a retiré sa ratification en novembre 2023, en expliquant qu’elle voulait se retrouver au même statut juridique que les États-Unis, qui n’ont fait que signer le traité.

Au total, 187 États ont signé le traité et 178 l’ont ratifié. En attendant son entrée en vigueur, les États dotés ont déclaré qu’ils maintiendraient un moratoire sur leurs essais. Ce moratoire est accepté par tous les États nucléaires sauf la Corée du Nord.

Lors de la conférence d’examen 2000 du Traité de non-prolifération, il a été décidé qu’aucune explosion nucléaire ne devait être menée en attendant l’entrée en vigueur du traité de 1996. C’est un principe auquel l’Inde et le Pakistan semblent aussi adhérer, bien qu’ils ne soient parties ni au TNP ni au CTBT.

Nouveaux essais

Après les essais de l’Inde et du Pakistan en mai 1998, ces États se sont immédiatement proclamés puissances nucléaires, mais la conférence de 2000 a établi que les essais ne leur donnent pas droit à ce statut ni à un autre privilège. Les deux pays ont été appelés, comme Israël et la Corée du Nord, à adhérer immédiatement et sans conditions au TNP en tant qu’États non nucléaires et à désarmer leurs arsenaux.

Même si tous les pays déclarent un moratoire sur les essais, il est malgré tout important que le CTBT entre en vigueur afin d’être juridiquement contraignant. Le CTBT est une étape importante pour la non-prolifération, car il empêche en principe le développement de nouvelles armes nucléaires. Le traité vise aussi à stopper la course qualitative, où les États nucléaires n’augmentent peut-être pas leurs arsenaux en nombre, mais en fonction et en capacité. Le CTBT n’interdit pas la recherche sur les armes nucléaires, mais il est difficile de développer de nouvelles armes sans essais.

Organisation du Traité d’interdiction complète des essais

Pour vérifier le respect du traité par les États, celui-ci a créé une organisation : la Comprehensive Test Ban Treaty Organization (CTBTO). Une commission préparatoire travaille à faciliter l’entrée en vigueur du traité dès que possible et à faire en sorte que le système mondial de surveillance (IMS) fonctionne sans problème lorsque le traité deviendra du droit international.

L’IMS dispose de plusieurs centaines de stations de surveillance et de plusieurs laboratoires à travers le monde qui vérifient si un pays effectue des essais. À l’aide d’instruments sismologiques, d’hydroacoustique et d’infrasons, il est possible de surveiller sous terre, sous l’eau et dans l’atmosphère. Les laboratoires utilisent une technologie moderne capable de détecter des signaux d’émissions radioactives provenant d’essais.

La CTBTO ne peut pas agir pleinement avant l’entrée en vigueur du traité, mais le système international de surveillance est déjà en service. Plus de 200 stations transmettent aujourd’hui des informations importantes pour surveiller des événements sismiques (séismes, tsunamis, etc.) et déterminer s’il s’agit d’explosions nucléaires.

Sources et informations complémentaires

Treaty Banning Nuclear Weapon Tests in the Atmosphere, in Outer Space and Under Water, United Nations Office for Disarmament Affairs
Partial Test Ban Treaty, Nuclear Threat Initiative, NTI
Nuclear Testing, Nuclear Age Peace Foundation
Who we are, CTBTO
Nuclear Testing, CTBTO
Member States, CTBTO