Extraction d’uranium

Dans les armes nucléaires, on utilise principalement les isotopes uranium-235 et plutonium-239. L’uranium se trouve naturellement dans les sols et les roches et se compose surtout de deux isotopes, U-235 et U-238. Le plutonium, en revanche, n’existe qu’en très faibles quantités dans la nature et est donc produit de manière synthétique dans des réacteurs nucléaires à partir d’uranium-238.

L’uranium et le plutonium sont tous deux radioactifs et ont de longues périodes de demi-vie. Les demi-vies de l’uranium-235 et de l’uranium-238 sont respectivement de 0,7 et 4,5 milliards d’années, tandis que le plutonium-239 a une demi-vie, relativement plus courte dans ce contexte, de 24 000 ans. Cela signifie qu’il faut autant de temps pour que la substance devienne deux fois moins radioactive qu’aujourd’hui. Une fois libérée dans la nature, elle y restera donc pendant très longtemps.

Extraction d’uranium

L’extraction d’uranium est la première étape du processus qui mène de l’uranium naturel aux armes nucléaires. Le minerai d’uranium se trouve dans la roche mère et peut être extrait de différentes manières : à ciel ouvert, dans des mines souterraines, ou en filtrant chimiquement l’uranium de minerais à faible teneur (ce qu’on appelle la lixiviation in situ).

Le minerai d’uranium n’est extrait que dans un petit nombre de pays. Les plus grandes mines se trouvent au Canada et en Australie, mais l’uranium est aussi extrait en Namibie, en Afrique du Sud, au Kazakhstan, en Ouzbékistan et en Russie.

Le socle rocheux de la Suède est également riche en uranium et certains affirment que jusqu’à 15 % des ressources mondiales en uranium pourraient se trouver dans le socle suédois. En Suède, toutefois, on n’extrait plus d’uranium depuis la fin des années 1960. Depuis 2018, l’extraction d’uranium est interdite en Suède.

Les conséquences de l’extraction d’uranium

L’extraction du minerai d’uranium a des conséquences à la fois sur l’environnement et sur la santé humaine.

En plus d’endommager les paysages, l’extraction laisse derrière elle des millions de tonnes de résidus dangereux. Ces résidus sont appelés « tailings ». Chaque tonne d’oxyde d’uranium produite génère des milliers de tonnes de déchets nocifs pour l’environnement.

Ces déchets représentent de graves risques environnementaux et sanitaires sous forme de rejets de métaux lourds, de gaz radioactifs tels que le radon et de poussières radioactives.

Souvent, les déchets restent à même le sol près de la mine, où ils risquent de se disperser lorsque le vent et l’eau entrent en contact avec les substances dangereuses. Le vent peut transporter les gaz radioactifs et la poussière sur plusieurs kilomètres. Les eaux de pluie contaminées s’infiltrent dans le sol puis, à terme, dans les nappes phréatiques, entrant ainsi dans la chaîne alimentaire.

Les populations peuvent être affectées, par exemple, via une eau potable contaminée ou en inhalant des gaz et des poussières radioactifs. Des recherches ont montré que les personnes ayant travaillé dans des mines d’uranium présentent un risque accru, notamment, de cancer du poumon ainsi que de lésions du foie et des reins.

Dans de nombreux cas, l’extraction d’uranium a lieu dans des régions où vivent des peuples autochtones. L’exploitation a détruit des communautés locales et des milieux naturels en Amérique du Nord, en Australie, en Afrique et en Asie. Des terres appartenant à des peuples autochtones ont aussi été utilisées pour déverser des déchets radioactifs et pour effectuer des essais nucléaires, entraînant une destruction environnementale massive et une contamination radioactive.

Les Navajos dans le sud-ouest des États-Unis

La région du sud-ouest des États-Unis où vit le peuple autochtone navajo a été durement touchée par les conséquences de l’extraction de l’uranium. Les terres du peuple navajo se trouvent au cœur d’une zone où l’extraction d’uranium s’est poursuivie pendant plusieurs décennies, des années 1940 aux années 1980, et les déchets miniers laissés sur leurs terres ont détruit la santé de groupes entiers. Environ 30 % de la population n’a pas accès à une eau propre parce qu’elle a été contaminée par l’extraction de l’uranium.

Les travailleurs des mines d’uranium aux États-Unis ont présenté une proportion de cancers beaucoup plus élevée que le reste de la population. La fréquence du cancer du poumon y est jusqu’à 40 fois supérieure à celle attendue dans la population générale. Les travailleurs n’avaient pas été avertis des dangers de la radioactivité.

Niger et Namibie

Au Niger et en Namibie, en Afrique, des résidus issus des mines d’uranium ont été laissés à même le sol dans le sable du désert. Cela contamine l’air, la nourriture et l’eau potable des personnes qui vivent et se déplacent dans ces zones. La végétation et la faune ont également été affectées.

Saskatchewan au Canada

Dans le nord de la Saskatchewan, au Canada, se trouvent les plus grands gisements d’uranium au monde, et aussi les plus concentrés connus. Là, les industries qui ont extrait et traité le minerai, de façon routinière comme accidentelle, ont laissé derrière elles de l’eau contaminée provenant de l’extraction et du broyage. De grandes pêcheries ont été empoisonnées et la santé des peuples autochtones qui vivent des ressources naturelles de la région est gravement menacée.

Australie

L’Australie possède un tiers des ressources d’uranium extractibles dans le monde. L’exploitation a commencé au XXe siècle et s’est intensifiée pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque la production d’armes nucléaires a démarré. Depuis 2021, il ne reste que deux mines d’uranium en Australie, à la suite de grandes protestations des peuples autochtones et d’organisations environnementales.

La chaîne du combustible nucléaire

Par « chaîne du combustible nucléaire », on entend les étapes nécessaires pour obtenir des matières destinées aux armes nucléaires et du combustible pour les centrales nucléaires.

Extraction d’uranium

La première étape est l’extraction de l’uranium.

Concentré d’uranium

L’étape suivante consiste à extraire un concentré d’uranium, appelé « yellow cake », à partir du minerai. On broie le minerai en une poudre fine, puis on le lessive pour éliminer les éléments inutiles et obtenir le concentré d’uranium.

Enrichissement de l’uranium

L’uranium naturel contient une très faible proportion de U-235 (seulement 0,7 %), l’isotope le plus facilement fissile et donc le plus utile. Pour atteindre une qualité militaire, il faut 90 % de U-235.

Pour que l’uranium soit utilisable, le concentré doit donc être enrichi, un processus qui augmente la proportion de l’isotope U-235. L’uranium destiné aux réacteurs nucléaires doit être enrichi à environ 3–5 % de U-235. Pour les armes nucléaires, un enrichissement d’environ 90 % est nécessaire.

L’enrichissement de l’uranium nécessite des procédés industriels à grande échelle, demandant beaucoup d’espace, et difficiles à dissimuler pour des pays qui voudraient cacher leurs installations. La méthode d’enrichissement la plus courante utilise des centrifugeuses.

Le même type de centrifugeuses sert à enrichir l’uranium pour le nucléaire civil comme pour les armes nucléaires ; seule diffère la « profondeur » de l’enrichissement. Il est donc relativement simple de produire de l’uranium pour armes nucléaires dans une installation initialement destinée à fabriquer du combustible nucléaire.

Retraitement

Lorsque l’uranium est utilisé dans un réacteur nucléaire, il se forme notamment un nouvel élément : le plutonium. L’isotope Pu-239 peut être utilisé dans des armes nucléaires. Grâce à un procédé appelé retraitement, ce plutonium peut être extrait des déchets nucléaires. Des résidus de plutonium issus de réacteurs civils peuvent ainsi être utilisés pour construire une arme nucléaire.

Uranium appauvri

L’uranium appauvri est un résidu toxique de l’enrichissement de l’uranium destiné au nucléaire civil ou aux armes nucléaires. Dans le domaine militaire, il est utilisé pour des munitions perforantes et pour renforcer le blindage des chars. Lorsque des munitions contenant de l’uranium appauvri explosent, une poussière d’oxyde d’uranium est libérée, pouvant affecter l’environnement alentour.

Les armes à uranium appauvri ne sont pas considérées comme des armes nucléaires. Les conséquences sanitaires de l’utilisation de l’uranium appauvri dans les armes sur les populations et l’environnement restent encore incertaines.

Sources et informations complémentaires

Depleted Uranium, International Atomic Energy Agency, IAEA
Navajo Nation: Cleaning Up Abandoned Uranium Mines, United States Environmental Protection Agency, EPA
Radioactive Waste From Uranium Mining and Milling, United States Environmental Protection Agency, EPA
Left in the Dust – uranium mining in Niger, Greenpeace
Nuclear Weapons Production, International Campaign to Abolish Nuclear Weapons, ICAN
Nuclear Testing in Australia, International Campaign to Abolish Nuclear Weapons Australia, ICAN Australia
Uranium Mining, Gundjeihmi Aboriginal Corporation
Depleted Uranium, United Nations Office for Disarmament Affairs, ODA
Depleted Uranium, Britannica