Types d’armes nucléaires
La partie d’une arme nucléaire qui contient la charge nucléaire elle-même s’appelle l’ogive. Pour fonctionner comme arme, l’ogive doit être combinée à un vecteur capable de l’amener à sa cible, par exemple un missile, un avion ou un sous-marin. Différentes combinaisons d’ogives et de vecteurs donnent naissance à différents types d’armes nucléaires.
Les armes nucléaires sont généralement divisées en deux catégories principales : les armes nucléaires stratégiques et tactiques. La différence tient à leur portée et au type de cibles auxquelles elles sont destinées.
Les armes nucléaires tactiques sont parfois décrites comme « plus petites » ou « plus utilisables », mais il est important de souligner qu’aucune arme nucléaire n’est une arme « utilisable ». Même les armes nucléaires tactiques ont une puissance explosive très élevée. Une charge nucléaire tactique typique peut correspondre à environ 10 kilotonnes de TNT. À titre de comparaison, la bombe qui a détruit Hiroshima en 1945 avait une puissance d’environ 15 kilotonnes de TNT et a tué environ 140 000 personnes.
La charge nucléaire se trouve dans une ogive, qui est ensuite placée sur un vecteur. Les vecteurs courants sont différents types de missiles et de systèmes de roquettes, par exemple des missiles de croisière et des missiles balistiques. Ceux-ci peuvent être lancés depuis des avions, des silos terrestres, des sous-marins ou des navires.
Armes nucléaires stratégiques
Les armes nucléaires stratégiques sont des armes nucléaires placées sur des missiles intercontinentaux. Ces vecteurs ont une portée très longue, à partir d’environ 5 500 kilomètres et plus. Par « intercontinental », on entend une portée suffisante pour qu’un missile puisse être lancé depuis un continent et frapper des cibles sur un autre.
Ce sont ces armes qui permettent, par exemple, aux États-Unis et à la Russie de menacer directement le territoire de l’autre. Les armes nucléaires placées sur des missiles intercontinentaux ont aussi la plus grande puissance explosive.
Un missile balistique intercontinental (ICBM) n’est guidé que pendant la première partie du vol, la phase de lancement. Ensuite, il suit une trajectoire balistique vers la cible. Grâce à la propulsion, un ICBM peut atteindre des cibles jusqu’à environ 10 000 kilomètres et se déplacer à des vitesses autour de 20 000 km/h.
Armes nucléaires tactiques
Les armes nucléaires tactiques, aussi appelées armes nucléaires non stratégiques, sont des armes nucléaires à portée courte à moyenne. La portée varie, à partir d’environ 60 kilomètres et au-delà, selon le type d’arme et le vecteur.
Tous les États dotés d’armes nucléaires possèdent des armes nucléaires tactiques dans leurs arsenaux. Cette catégorie comprend notamment :
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Bombes larguées par avion et bombes gravitationnelles
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Missiles de courte portée
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Torpilles à charge nucléaire
Les armes nucléaires tactiques sont parfois appelées « petites armes nucléaires » ou « bombes de champ de bataille ». C’est toutefois trompeur, car une explosion nucléaire — quelle que soit sa taille — a une puissance destructrice très élevée. Même la plus petite arme nucléaire des États-Unis, d’une puissance de 0,3 kilotonne de TNT, causerait des dégâts dépassant de très loin les effets des bombes conventionnelles.
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Sources et informations complémentaires
Tactical Nuclear Weapons, Nuclear Threat Initiative
“Limited” Tactical Nuclear Weapons Would Be Catastrophic, Nina Tannenwald, Scientific American, 10 mars 2022
Différents types d’armes nucléaires
La différence entre les armes nucléaires stratégiques et tactiques (non stratégiques) concerne principalement la portée et l’usage prévu.
Les armes nucléaires stratégiques sont conçues pour une longue portée et servent à menacer ou dissuader des États entiers, souvent en visant de grandes villes ou des objectifs centraux. Les armes nucléaires tactiques ont une portée plus courte et sont destinées à être utilisées contre des cibles militaires ou sur le champ de bataille.