Guerre nucléaire par accident

Jusqu’au milieu des années 1990, des bombardiers américains transportant plusieurs armes nucléaires étaient en permanence dans les airs. Si un tel avion s’était trompé de navigation et était entré dans l’espace aérien russe, dans une période tendue entre les États-Unis et l’URSS, une catastrophe aurait pu se produire.

Dans son livre Command and Control: Nuclear Weapons, the Damascus Accident, and the Illusion of Safety, Eric Schlosser décrit un grand nombre d’erreurs et d’accidents liés à la gestion des armes nucléaires aux États-Unis. Des armes nucléaires ont été larguées d’avions ou ont chuté avec l’avion. Ces accidents ne représentaient pas en soi une menace de guerre nucléaire, mais un accident entraînant une explosion nucléaire dans un contexte international menaçant augmenterait fortement le risque d’erreur.

Systèmes d’alerte

Les États-Unis et la Russie ont développé pendant la guerre froide un système dit « launch-on-warning », ce qui signifie que les deux États disposent de systèmes d’alerte avancés pour identifier une attaque nucléaire ennemie et y répondre par une riposte avant que leur propre territoire n’ait été touché.

Bien que la guerre froide soit terminée depuis longtemps et que les arguments pour maintenir des armes nucléaires en alerte maximale soient dépassés, il reste encore plusieurs milliers d’armes nucléaires en alerte, prêtes à être lancées en quelques minutes.

L’affirmation selon laquelle on pourrait conserver des armes nucléaires indéfiniment sans jamais les utiliser — volontairement ou par accident — n’est pas crédible. C’est aussi la conclusion du rapport de la Commission de Canberra de 1996.

La responsabilité de vie et de mort

Au-delà des problèmes techniques pouvant provoquer de fausses alertes, il y a aussi le facteur humain. Les systèmes d’alerte nucléaire, tout comme les systèmes de contrôle des centrales, doivent être surveillés 24 heures sur 24. Beaucoup de grands accidents surviennent la nuit, à cause de la fatigue et de l’ennui.

Il est facile de faire des erreurs. On monte dans le mauvais bus, on compose le mauvais numéro ou on oublie d’appeler maman pour son anniversaire. Mais lorsqu’il s’agit de saisir de mauvais chiffres dans le système de navigation d’un avion ou d’éteindre le mauvais écran dans un système de surveillance, les conséquences peuvent devenir catastrophiques.

Un officier soviétique à la retraite, commandant pendant de nombreuses années d’un sous-marin à capacité nucléaire, a raconté : Pendant les longues périodes où nous patrouillions profondément sous la mer, souvent plusieurs semaines d’affilée, je dormais rarement plus de quelques heures par nuit. Pendant plusieurs jours, je restais sur la passerelle de commandement, éveillé grâce au café et à la vodka. Parfois j’étais si fatigué qu’il était difficile de distinguer quelles lampes étaient vertes et lesquelles étaient rouges sur le tableau de bord. Et oui, à cette époque, mon équipage et moi avions la capacité de lancer des missiles portant plus d’une centaine d’ogives nucléaires.

Aujourd’hui, les États-Unis et la Russie maintiennent encore une partie de leurs arsenaux en « hair-trigger alert », c’est-à-dire des armes prêtes à être lancées en quelques minutes. Cela signifie qu’une seule erreur humaine, un seul geste irréfléchi, peut avoir des conséquences immédiates et dévastatrices.

Un programme d’entraînement pris pour une attaque nucléaire – 1979

Tôt le matin du 9 novembre 1979, quatre centres de commandement américains ont reçu des signaux indiquant qu’une attaque nucléaire à grande échelle de l’Union soviétique était en cours. En six minutes, d’énormes préparatifs de riposte ont été lancés. Jusqu’à ce qu’on découvre qu’il s’agissait d’une fausse alerte : un programme d’entraînement simulant une attaque soviétique avait, par erreur, été introduit dans le système de surveillance américain.

La « ligne rouge » établie en 1963 entre les États-Unis et l’URSS pour éviter qu’une fausse alerte ne déclenche une attaque nucléaire massive n’a pas été utilisée durant ces six minutes de panique.

Stanislav Petrov : l’homme qui a sauvé le monde – 1983

Deux fois en 1983, nous avons frôlé une guerre nucléaire dévastatrice entre l’Union soviétique et les États-Unis. Nous savions que le danger était grand, mais après coup nous avons compris qu’il était plus grand encore que ce que nous pensions alors.

En mars 1983, le président Ronald Reagan a prononcé son célèbre discours sur « l’Empire du mal » d’une manière qui a profondément heurté la direction soviétique et a été perçue comme la fin de la période de prudence mutuelle qui existait depuis la crise de Cuba.

En Union soviétique, beaucoup étaient convaincus que les États-Unis allaient attaquer. Dans son livre Undergångens skuggor, Peter Handberg raconte avoir rencontré des hommes qui surveillaient les sites baltes où reposaient les missiles intercontinentaux. Ces hommes ne s’inquiétaient pas seulement : ils semblaient réellement croire qu’une attaque nucléaire américaine allait survenir et ils étaient prêts à l’ordre de tir.

À Moscou, le politburo du Parti communiste et la direction du pays préparaient une riposte. Le chef du KGB, le général Ileg Kalunin, avait ordonné à ses agents dans le monde de guetter tout signe de préparation d’une grande attaque contre la patrie. Le KGB comptait des « bâtons » (des signes) indiquant qu’une attaque se préparait. Une fois un certain nombre de « bâtons » réunis, l’attaque était considérée comme certaine.

L’Union soviétique était dirigée par Iouri Andropov, ancien chef du KGB. Gravement malade, il était sous dialyse chronique. Andropov était responsable de donner l’ordre : « Lancez les missiles nucléaires ».

La situation internationale était très tendue. L’URSS et les États-Unis menaient tous deux un vaste réarmement en missiles de portée intermédiaire destinés au « théâtre européen ». Le programme américain « Star War » (guerre des étoiles) inquiétait les militaires soviétiques : les États-Unis pourraient obtenir une capacité de première frappe et détruire ou neutraliser tous les missiles nucléaires soviétiques.

La tension a augmenté lorsqu’un avion de ligne coréen a été abattu par un chasseur soviétique le premier septembre.

Stanislav Petrov, l’homme qui a sauvé le monde, 2016

Le risque accru de guerre était fortement ressenti par ceux en URSS chargés de surveiller une attaque entrante. Une installation située dans la ville militaire fermée de Serpukov-15 était centrale dans le système. Le 26 septembre 1983, le lieutenant-colonel Stanislav Petrov a reçu l’ordre de prendre le commandement du centre de surveillance pour les 24 heures suivantes, l’officier prévu étant malade.

Le soir, l’alerte a retenti. Les écrans indiquaient qu’un missile avait été lancé depuis la côte ouest américaine. Un lancement, puis un autre, jusqu’à quatre missiles. L’ordinateur estimait que la probabilité d’une attaque était alors maximale.

Selon les instructions qu’il avait lui-même contribué à rédiger, Petrov devait immédiatement signaler qu’une attaque américaine avait été détectée. Il semble avoir tenté de le faire, mais l’officier qu’il a joint était peut-être ivre et n’a pas pris l’affaire au sérieux. Petrov aurait alors dû appeler l’échelon suivant. Il a décidé d’attendre, malgré les ordres. Il savait quelles seraient les conséquences s’il signalait l’attaque : la guerre signifierait l’anéantissement des États-Unis et de l’Union soviétique, et peut-être de l’humanité. Il a attendu davantage d’informations.

Il était étrange que les États-Unis n’aient lancé que quelques missiles, non ? Et pourquoi les satellites ne voyaient-ils pas les missiles eux-mêmes ? Petrov connaissait parfaitement le fonctionnement du site, puisqu’il faisait partie de ceux qui avaient développé le système informatique. Il a compris que le système n’était pas parfait. Est-ce cette expertise qui nous a sauvés ? Ou l’indépendance et le jugement inhabituel d’une personne ordinaire?

Puis l’explication est tombée : une erreur dans les systèmes informatiques. On a pu respirer. L’incident n’a été connu que lorsque le supérieur qui avait reproché à Petrov une tenue de journal insuffisante se trouvait sur son lit de mort. Petrov a reçu très peu d’attention en Russie.

Deux mois après l’incident Petrov, l’OTAN a mené l’exercice Able Archer, qui a peut-être été encore plus proche de déclencher la guerre atomique dévastatrice. Certains éléments étaient connus de nombreux militaires et responsables en Russie et aux États-Unis, mais ce n’est qu’en 2013, lorsque l’organisation Nuclear Information Service a obtenu, grâce au Freedom of Information Act, l’accès à une partie de documents américains classifiés, que le déroulé est devenu connu. Des documents importants des États-Unis et du Royaume-Uni, et surtout de la Russie, ne sont toujours pas accessibles. Pourquoi les autorités nous « protègent-elles » de la connaissance des plus grandes menaces auxquelles nous ayons été exposés ?

Able Archer – 1983

Able Archer était un exercice de l’OTAN organisé au début de novembre 1983. Il visait à simuler une attaque nucléaire destinée à stopper une offensive soviétique. Environ 40 000 soldats ont participé et de grands mouvements de troupes ont eu lieu.

Cette manœuvre d’état-major ne différait pas fondamentalement d’exercices similaires des années précédentes. Elle pouvait, dans une certaine mesure, être suivie par les interceptions soviétiques. Ce qui était nouveau, c’était que la tension entre les superpuissances était plus forte qu’auparavant.

En arrière-plan existait l’opération soviétique RYAN, un acronyme désignant une attaque par missiles nucléaires. Adoptée par le KGB deux ans plus tôt, elle reposait sur l’idée qu’une attaque nucléaire américaine était attendue. On avait là une combinaison mortelle de rhétorique reaganienne et de paranoïa soviétique. Tous les agents du KGB avaient reçu l’ordre de signaler toute activité pouvant indiquer la préparation d’une attaque.

Les dirigeants soviétiques craignaient qu’Able Archer soit un parallèle avec l’opération Barbarossa d’Hitler, une manœuvre militaire de la Seconde Guerre mondiale devenue soudainement une attaque contre l’URSS. L’Union soviétique a mis en alerte maximale des bombardiers à capacité nucléaire, pilotes déjà dans les cockpits. Des sous-marins nucléaires ont été envoyés sous la banquise arctique. Des missiles SS-20 ont été rendus prêts au lancement.

L’exercice s’est terminé par un ordre, côté OTAN, de lancer des armes nucléaires contre des cibles en Union soviétique et en Europe de l’Est. Mais aucun missile n’a été tiré et les participants des pays de l’OTAN ont pu rentrer chez eux.

Après l’exercice, la Première ministre britannique Margaret Thatcher a été informée de la gravité de la mauvaise interprétation de la situation en Russie et du fait qu’un exercice de l’OTAN avait failli conduire à une guerre nucléaire. Elle s’est entretenue avec le président Ronald Reagan.

Il est probable que ces informations, combinées à l’impact du film « The Day After » sur l’ancien acteur Reagan, aient contribué à la « conversion » exprimée dans son discours sur l’état de l’Union de 1984 : « A nuclear war can not be won and must never be fought ». Reagan a poursuivi dans cette direction jusqu’à la célèbre rencontre de Reykjavik en 1986, où lui et le président Gorbatchev se sont accordés, le temps d’une journée, sur l’idée d’abolir les armes nucléaires avant l’an 2000.

Une fusée météorologique norvégienne prise pour une arme nucléaire – 1995

En 1995, la Russie a failli ordonner un lancement nucléaire. Le système d’alerte russe a détecté le tir d’une fusée au large des côtes norvégiennes et l’armée russe a soupçonné qu’il s’agissait d’un missile nucléaire américain lancé depuis un sous-marin et dirigé vers Moscou.

Pendant l’incident, le président Eltsine a eu le temps d’ouvrir sa mallette nucléaire contenant les codes de lancement russes. Un peu plus de cinq minutes plus tard, on a constaté que la fusée se dirigeait dans une autre direction et l’alerte a été levée. La fusée était norvégienne et avait été tirée à des fins de recherche. La Norvège avait prévenu 35 pays, dont la Russie, du tir. Mais l’information n’était pas parvenue aux personnes qui surveillaient le système d’alerte.

Sources et informations complémentaires

Fyra minuter från kärnvapenkrig, P1 Dokumentär, Per Shapiro, Sveriges radio
Close calls – Stanislav Petrov, mannen som räddade världen, Gunnar Westberg, Läkare mot Kärnvapen #142
Close calls – Able Archer, Gunnar Westberg, Läkare mot Kärnvapen #143
Close calls – Kubakrisen, Gunnar Westberg, Läkare mot Kärnvapen #144