En août 1945, Truman, président des États-Unis, a donné l’ordre de larguer deux bombes atomiques sur les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki. Plus de 230 000 personnes sont mortes des suites des dommages immédiats et à long terme causés par les bombes.

Les États-Unis voulaient amener le Japon, adversaire pendant la Seconde Guerre mondiale alors en cours, à capituler. Les deux bombes atomiques constituaient aussi une démonstration de la capacité nucléaire américaine vis-à-vis de l’Union soviétique, alors alliée, mais bientôt adversaire dans la guerre froide qui a suivi.

Hiroshima

Vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, les raids aériens américains avaient détruit la grande majorité des villes japonaises. Hiroshima faisait partie de celles qui étaient encore intactes. La ville était un port important, avec de nombreux soldats japonais, des zones militaires et des usines d’armement qui n’avaient pas encore été attaquées. La plupart des hommes adultes étaient au front ; la population se composait donc surtout de femmes, de personnes âgées, de réfugiés et d’enfants mobilisés dès l’âge de 12 ans pour travailler pour l’effort de guerre. Il y avait aussi des travailleurs forcés venus de Corée.

6 août 1945

Little Boy - atombomben över Hiroshima Tôt le matin du 6 août 1945, l’avion Enola Gay a quitté l’île japonaise de Tinian occupée par les États-Unis. Enola Gay faisait partie de sept avions américains en route vers Hiroshima, mais c’était le seul à transporter une bombe atomique. La bombe mesurait plus de trois mètres de long, 75 centimètres de diamètre et pesait près de 4 tonnes. Elle contenait 60 kg d’uranium-235 et s’appelait Little Boy.

Vers sept heures du matin, le radar japonais a détecté un avion américain en route vers Hiroshima et des avertissements ont été diffusés à la radio. Peu après, un avion civil a été aperçu, sans trace de bombardiers, et les habitants d’Hiroshima ont repris leurs activités matinales normales. Lorsque les stations de radio ont émis un nouvel avertissement d’arrivée de bombardiers à 8 heures, beaucoup l’ont ignoré, le prenant pour une nouvelle fausse alerte.

À 08 h 15, Little Boy a été larguée depuis l’avion. La chute a duré 45 secondes avant que la bombe n’explose à environ 580 mètres au-dessus d’Hiroshima. Cela a créé une explosion d’une puissance d’environ 15 kilotonnes de TNT. La température au moment de l’explosion était si élevée que l’air alentour a formé une énorme boule de feu de plus de 250 mètres. Des survivants racontent l’éclair violent, plusieurs fois plus éblouissant que le soleil, suivi de très près par une chaleur intense.

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Conséquences catastrophiques

L’onde de choc a brisé des vitres à plus de 15 kilomètres du point d’explosion et a été ressentie jusqu’à 60 kilomètres. Dans un rayon de 1,6 kilomètre, la dévastation a été totale. La chaleur de l’explosion a déclenché des centaines d’incendies qui ont formé ensemble une immense tempête de feu. Dans un rayon de plus de dix kilomètres, le feu a détruit tout ce qu’il a rencontré. Une petite partie des bâtiments a résisté, en grande partie parce qu’Hiroshima est une zone sujette aux séismes et que de nombreux édifices importants avaient été construits plus solidement pour supporter de fortes secousses.

Environ une demi-heure après l’explosion, une pluie violente a commencé. Cette « pluie noire » était chargée de saleté, de poussière, de suie et de particules radioactives aspirées dans l’air par l’explosion et les incendies. À cause de ces retombées, des zones loin du point d’explosion ont aussi été contaminées.

Après avoir largué la bombe, les soldats à bord de l’Enola Gay ont regardé Hiroshima. La ville avait disparu de la vue ; on ne voyait qu’un immense nuage noir de suie et de grandes flammes. Le copilote, le capitaine Richard Lewis, a commenté : « Oh my God, what have we done? ». Mais l’équipage est retourné à sa base et a été accueilli comme des héros.

Confusion au sein de l’armée

La confusion était totale au quartier général militaire japonais. Des rapports chaotiques évoquaient des « nuages étranges », des « explosions énormes » et des « éclairs terribles », et toute tentative de contacter la station militaire d’Hiroshima se heurtait au silence complet. Le quartier général savait qu’aucune attaque ennemie majeure n’avait eu lieu, cela aurait été visible sur les écrans radar. Il n’y avait pas non plus de grands stocks d’explosifs à Hiroshima. Un pilote a été envoyé pour enquêter et a fini par conclure que quelque chose d’horrible s’était produit. Les chefs militaires japonais étaient sous le choc : personne ne pensait que les États-Unis en étaient arrivés si loin dans le développement des armes nucléaires.

Au total, jusqu’à 140 000 personnes à Hiroshima étaient mortes, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, des suites des dommages immédiats et à long terme de la bombe.

Nagasaki

Le bombardement de Nagasaki a toujours été éclipsé par celui d’Hiroshima. La bombe sur Hiroshima, le 6 août 1945, s’est déroulée exactement comme l’avait prévu le commandement militaire américain. Les États-Unis avaient toutefois décidé de larguer deux bombes sur le Japon, une bombe à l’uranium et une bombe au plutonium, espacées de quelques jours pour laisser aux Japonais le temps de capituler après la première. Selon le plan, la deuxième bombe devait être larguée le 11 août sur la ville japonaise de Kokura, Nagasaki étant l’option de secours. Mais le commandement militaire américain a vu arriver un mauvais temps et a décidé de larguer la seconde bombe, appelée Fat Man, dès le 9 août.

Faible réserve de carburant

Tandis que l’équipage de l’Enola Gay était encore célébré après Hiroshima, l’équipage de la seconde mission a rencontré problème après problème. Un typhon menaçait l’île d’Iwo Jima, prévue comme point de départ ; il a donc fallu déplacer le départ vers l’île de Yakushima. Lors du chargement de la bombe sur l’avion Bock’s Car, l’équipage a constaté qu’une seule des pompes à carburant fonctionnait.

Cela limitait l’autonomie de l’avion et l’équipage a compris le risque de ne pas pouvoir atterrir en sécurité après la mission avant d’être à court d’essence. Mais il n’y avait pas de temps à perdre : pour convaincre les Japonais que la seconde bombe américaine n’était pas une menace en l’air, il fallait agir vite.

Fat Man - bomben över Nagasaki Fat Man était construite autour d’un noyau de plutonium, entouré d’explosifs puissants qui, une fois déclenchés, ont provoqué la réaction nucléaire. Fat Man pesait plus de 4,5 tonnes, mesurait 3,25 mètres de long et plus d’un mètre et demi de diamètre.

Lorsque l’avion est arrivé au-dessus de Kokura, la ville était recouverte d’un épais brouillard. L’équipage n’a eu d’autre choix que de se diriger vers l’option numéro deux : Nagasaki. Nagasaki a été choisie surtout en raison des deux grandes usines d’acier et d’armement de Mitsubishi qui s’y trouvaient.

Là aussi, la couverture nuageuse était dense, mais le carburant s’épuisait et la décision a été prise de larguer la bombe. À la dernière seconde, une ouverture s’est formée dans les nuages. À 11 h 02, Fat Man a été larguée sur Nagasaki.

Fat Man a explosé 43 secondes plus tard, à 469 mètres au-dessus du sol. La bombe a détoné avec une puissance équivalente à 21 kilotonnes de TNT et a manqué sa cible de près de 3 kilomètres. L’explosion à Nagasaki n’a pas provoqué une tempête de feu aussi massive qu’à Hiroshima, mais en raison de la puissance de la bombe et du fait qu’elle a explosé au-dessus d’une vallée, l’explosion a été plus destructrice dans les environs immédiats.

Une ville anéantie

La destruction dans le reste de Nagasaki a été quelque peu limitée par les nombreux reliefs de la ville, ses montagnes et ses vallées.

fore-efter-nagasaki Cela ne signifie toutefois pas que la ville ait été épargnée. Trois jours après le largage de la bombe atomique, une photo aérienne montre Nagasaki comme un paysage plat et nu, une ville effacée.

La zone dans un rayon d’un kilomètre autour de l’épicentre a été totalement détruite par l’onde thermique et l’onde de choc. Bâtiments, végétation et êtres vivants ont été pulvérisés. Dans le kilomètre suivant, près de 80 % des bâtiments se sont effondrés.

Contrairement à Hiroshima, plus moderne, Nagasaki se composait en grande partie de maisons en bois plus anciennes et de structures globalement plus fragiles. Jusqu’à 15 kilomètres du point d’explosion, vitres et portes ont été brisées.

Au total, plus de 70 000 personnes ont été tuées à Nagasaki et beaucoup de survivants ont développé des cancers et d’autres maladies génétiques plusieurs années après le bombardement.

Pas de célébrations

L’équipage de l’avion américain Bock’s Car et celui de l’avion de reconnaissance accompagnateur ont vu, une minute après le largage, une énorme boule de feu. Les pilotes ont dû cabrer brusquement pour éviter d’être touchés. Cinq ondes de choc successives ont secoué les avions et un nuage radioactif a foncé vers eux. L’avion n’a pas pu continuer vers l’île de Tinian et a dû se poser d’urgence sur Okinawa. Après un atterrissage dramatique, avec à peine 25 litres de carburant dans les réservoirs, l’équipage, encore sous le choc, a été accueilli par le vide. Personne ne les attendait, et aucune cérémonie n’avait lieu.

Critique inattendue

Avant les explosions à Hiroshima et Nagasaki, des protestations sont venues d’un endroit inattendu. Le physicien Leo Szilard, qui avait auparavant pris l’initiative de la création de la bombe atomique, a lancé une pétition parmi des scientifiques contre l’utilisation de la bombe atomique contre le Japon. 88 signatures ont été recueillies. Mais la pétition de Szilard a été classée secret et n’a été rendue publique que dans les années 1960.