Que se passe-t-il quand ça explose?

Onde de choc

Lorsqu’une arme nucléaire explose, on voit d’abord un éclair d’une intensité extrême, comme un énorme flash. La lumière est si intense qu’elle peut aveugler les gens et provoquer de graves brûlures sur tout ce qui se trouve dans une vaste zone. Le rayonnement thermique se propage immédiatement et, sans avertissement, il n’y a pratiquement aucune possibilité de se mettre à l’abri à temps.

Là où la bombe explose, tout est détruit. Bâtiments, personnes et objets sont vaporisés ou brûlent. Il reste de la fumée, des gaz et de minuscules particules qui s’élèvent dans l’air et forment un nuage en forme de champignon.

Peu après l’éclair et la chaleur arrive l’onde de choc. Elle est extrêmement puissante et peut pulvériser des maisons et des bâtiments à plusieurs kilomètres. L’onde de choc se déplace à une vitesse de plusieurs centaines de kilomètres par heure. Les personnes proches du point d’explosion peuvent mourir directement sous l’effet de la pression, tandis que celles plus éloignées peuvent subir de graves lésions internes, par exemple des blessures aux poumons, des tympans perforés et des hémorragies internes.

Beaucoup de blessures surviennent aussi indirectement. Des bâtiments s’effondrent et ensevelissent des personnes. D’autres sont projetées contre des murs et des objets. Des éclats de verre, des briques, du béton et des morceaux de bois sont propulsés à grande vitesse dans l’air et provoquent de graves blessures.

Les expériences d’Hiroshima et de Nagasaki montrent à quel point cela est dangereux. À Nagasaki, on estime qu’environ 9 pour cent des décès immédiats ont été causés par des éclats de verre projetés. À peu près autant de personnes sont mortes à cause d’autres débris en suspension. À Hiroshima, on estime que jusqu’à 30 pour cent des décès ont été causés par des objets tombants ou projetés.

Rayonnement thermique

« L’ombre » d’une échelle et d’un soldat japonais après le bombardement atomique de la ville japonaise de Nagasaki, en 1945. Le soldat se trouvait à 2 km de l’épicentre lorsque la chaleur de l’explosion a brûlé la peinture de la surface du mur, sauf là où elle était protégée par l’ombre de l’échelle et du corps de la victime. (Photo : Authenticated News/Archive Photos/Getty Images)

Très près du point d’explosion, le rayonnement thermique atteint une température si élevée que presque tout est détruit immédiatement. Les personnes et les objets sont exposés à une chaleur extrême pendant une fraction de seconde, et des corps entiers peuvent « s’évaporer » et être anéantis. Comme le rayonnement thermique se propage presque instantanément, il n’est pas possible de se mettre à l’abri à temps, sauf en cas d’avertissement préalable. Plus loin de l’épicentre, beaucoup de personnes subissent de graves brûlures.

Le rayonnement thermique provoque des brûlures directes sur la peau nue. Les vêtements peuvent aussi prendre feu et aggraver les blessures. Les brûlures sont très graves et nécessitent des soins longs et complexes, ce qui surcharge rapidement les systèmes de santé après une explosion nucléaire.

L’expérience d’Hiroshima montre à quel point cela est dévastateur. On estime qu’environ 60 pour cent des décès immédiats y ont été causés par des brûlures.

La puissante vague de chaleur peut aussi mettre le feu à des villes entières et à des zones forestières. Ces incendies peuvent fusionner en vastes mers de flammes où de nombreuses personnes seront blessées ou mourront. Même celles qui cherchent refuge sous terre risquent de mourir de la chaleur, du manque d’oxygène ou en inhalant des gaz toxiques issus de la fumée, par exemple du monoxyde de carbone et du dioxyde de carbone.

Le rayonnement thermique affecte aussi les yeux. L’éclair très intense peut aveugler temporairement, et la vue revient souvent après quelques minutes. Dans certains cas, cependant, la lumière peut provoquer des lésions oculaires permanentes, par exemple des brûlures de la rétine.

Rayonnement radioactif

Une explosion nucléaire libère de grandes quantités de rayonnement radioactif. Une dose élevée peut tuer immédiatement, tandis que des doses un peu plus faibles provoquent un syndrome d’irradiation aiguë — une maladie grave qui entraîne une souffrance prolongée et parfois la mort après des jours ou des années. Le rayonnement peut aussi endommager le patrimoine génétique, ce qui peut conduire à la naissance d’enfants présentant de graves malformations.

Rayonnement initial

Le rayonnement initial est le rayonnement libéré directement lors de la détonation. Il se compose de rayons gamma et de neutrons et dure jusqu’à une minute. Il peut provoquer des dommages immédiats aux personnes, aux animaux, à l’environnement et à l’électronique.

• Au plus près de l’explosion, le rayonnement neutronique est plus fort que le rayonnement gamma.

• Plus loin, le rapport entre les deux types de rayonnement s’équilibre.

• L’intensité diminue rapidement avec la distance au point d’explosion.

Les conséquences du rayonnement

Le rayonnement radioactif peut contaminer de vastes zones, rendant l’agriculture impossible pendant des années, voire des décennies. L’empoisonnement des personnes et de l’environnement rend le rétablissement long et difficile, parfois impossible.

Retombées radioactives
Le rayonnement ne se propage pas seulement localement : il peut être transporté sur de longues distances par les vents. On appelle cela des retombées radioactives. Les personnes peuvent être touchées de deux manières :

1.  Contact direct — en étant exposé à la poussière radioactive qui retombe.

2. Contact indirect — via des aliments, des plantes ou des animaux ayant absorbé des substances radioactives.

Une dose mortelle de rayonnement peut correspondre à l’énergie contenue dans la chaleur d’une seule gorgée de café très chaud, ce qui montre à quel point une quantité infime peut mettre la vie en danger.

Impulsion électromagnétique (IEM)

Lors d’une explosion nucléaire, les infrastructures et les communications peuvent être paralysées à cause d’une impulsion électromagnétique, ou EMP (IEM).

Une impulsion électromagnétique (IEM) peut se produire lorsqu’une arme nucléaire explose à haute altitude. L’explosion ne provoque pas de destruction directe au sol, mais peut mettre hors service l’électronique, les réseaux électriques et les satellites sur des zones immenses.

L’IEM se produit lorsque le rayonnement gamma de l’explosion traverse l’air et arrache des électrons aux molécules de l’air. Ces électrons créent une puissante impulsion de courant qui génère un champ électromagnétique. Ce champ se propage ensuite sous la forme d’une onde très brève — l’impulsion électromagnétique.

Effets sur l’électronique et la société

L’IEM peut provoquer de graves perturbations et endommager l’électronique, ce qui constitue une menace majeure pour les sociétés modernes. Lors de l’explosion, de puissants champs électromagnétiques se forment et :

• coupent l’alimentation électrique

• détruisent des systèmes électroniques

• interrompent les communications, le GPS et le trafic de données

• peuvent affecter des fonctions vitales comme les hôpitaux, les services de secours et les transports

Un exemple historique a eu lieu en 1962, lorsque les États-Unis ont testé une arme nucléaire très haut au-dessus de l’océan Pacifique. Les effets ont été ressentis jusqu’à Hawaï : l’éclairage public s’est éteint, la radio et la téléphonie ont cessé de fonctionner et plusieurs satellites ont été détruits.

L’énergie captée peut être transférée vers des ordinateurs et d’autres appareils, ce qui peut endommager des systèmes vitaux comme les réseaux d’électricité, d’eau et de communication. Sans ces systèmes, la société devient très vulnérable.

Lors de l’explosion à haute altitude d’une grande bombe à hydrogène, une IEM peut affecter des systèmes électroniques sur une zone aussi vaste que l’Europe du Nord.

Les satellites et les réseaux électriques sont particulièrement exposés

Aujourd’hui, il existe plus de 13 000 satellites en orbite basse, mais seuls quelques-uns sont protégés contre les IEM. Une charge nucléaire relativement petite, explosant à haute altitude, peut :

• mettre hors service jusqu’à 90 % de ces satellites en un mois

• provoquer de lourds dommages aux réseaux électriques en raison de tensions extrêmement élevées

Les réparations et les remplacements peuvent coûter des centaines de milliards de dollars, et les conséquences économiques mondiales seraient encore plus importantes.

Une force de destruction unique

Les armes nucléaires ont une force de destruction sans équivalent et sont considérées comme des armes de destruction massive. Lors d’une détonation, d’énormes quantités d’énergie sont libérées sous forme d’onde de choc, de rayonnement thermique et de rayonnement radioactif. Ensemble, ces effets provoquent une destruction considérable des personnes, des sociétés et de l’environnement en très peu de temps.

Les armes nucléaires représentent donc un niveau de menace entièrement nouveau pour l’humanité. En même temps, il est important de se rappeler que ces armes ne sont pas des forces de la nature — elles sont créées par des êtres humains. Ce sont des êtres humains qui prennent les décisions concernant leur utilisation, et ce sont aussi des êtres humains qui ont la possibilité de les démanteler et de les abolir.

Hiroshima après la bombe atomique de 1945.

En savoir plus

Pays dotés d’armes nucléaires

Conséquences

Les survivants des bombes atomiques

Conséquences climatiques

Sources et informations complémentaires

Humanitarian impacts, ICAN Australia